已統計的天然染料以黃色和紅色品种最多，藍色、綠色和黑色最少。不同的天然色素對不同纖維的染色方法不同，但大体上可以分為４類。第一類染料在水中有很高的溶解度，染色時能被纖維吸附，不需要媒染而著色，如黃檗等﹔第二類染料在水中有較高的溶解度，對纖維有較好的直接性，但牢度不太理想，為提高牢度，染后要進行媒染﹔第三類染料對水的溶解度較小，分子結构中含有能与金屬离子形成絡合物的配位鍵，這類染料染色時要与先媒染吸附在纖維上的金屬离子形成配位鍵而固著，這類染料有茜草、紫草等﹔第四類染料几乎不溶于水，而其配糖鍵溶于水，對纖維有直接性，染后一般用后媒法固色，這類染料主要有類黃酮素等。
    特別指出的是，即使是同种天然染料，當使用不同的媒染劑染色時，也會使被染纖維呈現不同的色相，因此最佳的染色工藝條件應根据染料的性質而定。