对于绝大多数的中国人来说，干净的空气和清洁的淡水几乎都来自中国西部——西北风刮走了中国大陆上空的工业阴霾，长江、黄河、怒江等这些发源于西部的淡水河流在养育繁衍着中华各民族儿女的同时，也使中华文明呈现多单元、多取向、多价值观念的绚丽辉煌。

　　在中国广阔的西部，有着各种各样的丰富矿产资源。在历史上这些矿产资源没有被开发，对中国历史进程似乎也就没起到什么作用；在当今，除了石油以外，大部分矿产仍处于尚未开发或者准备开发的状态，对中国当代历史进程的影响也就微乎其微；将来，如果大规模地开发这些矿产资源，除了会给部分企业、个人带来暂时的有限经济利益以外，对中国历史进程的影响就不可能再被忽视了。

　　其一，与石油、天然气的开发不同，煤炭等矿产的开发会造成大规模的地层破坏。

　　在开发石油与天然气时，一般都要钻上千米深的井孔，而且对孔壁还要进行封闭 
式的管理。这样对地下的岩层和水层都不会产生过大的影响。何况在采油、采气的时候，为了增加产量与提高资源回收率，往往还会采取注水、注气等措施，以便置换出更多的石油和天然气。这样就更不会在地下形成空间，地下岩层、水层的塌陷也就基本可以杜绝。

　　与石油、天然气的开发不同，煤炭以及其他一些固体矿石的开采，一般深度只有几百米、不会超过千米，被开采的煤炭以及其他一些固体矿石一旦运出地面，就会在千米以浅的底层中留下巨大的空洞，这些空洞如果不花费较高的成本进行充填，空洞上面的岩层、水层都会形成自然陷落。这种陷落不仅会影响地表地貌，更会使地下水层、水系发生改变，从而也会影响到原有的地表水系，造成地表土地失水、荒漠化加剧。

　　山西省社会科学院能源经济研究所研究员张莲莲在《山西能源大省发展生态工业的紧迫性和必要性》一文（详见《中国煤炭市场网》2007－09－06）中写道：“山西省每开采1吨煤平均破坏的地下水净水量为1．07立方米、动水量为1．41立方米，合计为2．48立方米。山西从新中国成立至2005年累计生产原煤约87．7亿吨，造成全省大面积地下水位下降，水井干枯，地面下陷，岩溶大泉流量明显减少，缺水使7110公里河道断流长度达47％，水库来水逐年减少，一些小水库已经干涸。”

　　当她进一步用数字进行描绘时，更显得惊心动魄：“煤炭开采对生态环境系统造成了一系列影响。矿区耕地塌陷，沉降、陷落、崩塌、泥石流等地质灾害日趋严重。目前，采空区面积达5000平方公里以上，在地面引起严重地质灾害的区域达2940平方公里以上，每年新增塌陷区面积约94平方公里，由于采煤产生水土流失的影响面积为塌陷面积的10－20％，平均每生产1亿吨煤造成水土流失影响面积约为245平方公里。20世纪90年代的十年间，山西农业受灾面积扩大了57．3％，成灾面积扩大了109％。山西采煤对水资源的破坏面积20352平方公里，占全省总面积的13％。由于地下水系统的破坏，造成水利设施报废，地表植被死亡、粮食减产甚至颗粒无收。全省主要矿区内，平均每公顷耕地粮食减产250公斤，每年减少粮食产量1．17亿公斤……”

　　张莲莲对山西省现实的描述有力地说明，延续中国在现有科技与经济条件下的煤炭（包括其他一些固体矿石）开采，无疑会对自然环境带来巨大的负面影响。

　　其二，决定中国命运的是西部的环境，而不是西部的矿产资源。

　　中国地形显示中国“西高东低”的特点，这也就决定着中国绝大多数的河流是自西向东流，特别是黄河、长江两条发源于中国西部，横贯于中国的大河，几千年来用清洁的淡水灌溉了全流域的农业、哺育了全流域的各族民众、培育了华夏文明……

　　由于地球自西向东的自传，大气的环流也是自西向东的方向。也就是说，中国西部空气的洁净程度对中国中部、东部地区至关重要。

　　中国西部地区，特别是青海、新疆、西藏一直处于“未开发的状态”，正是这种“未开发的状态”几千年来一直向中国广大的中、东部地区提供着生命之源：干净的空气和清洁的淡水。试想，如果中国的西部地区，像山西省那样，由于开发煤炭以及其他一些固体矿产，造成缺水使河道断流长度达47％，如果黄河、或是长江至少有一条河流消逝，那么中国将会变成什么样子、中华民族又将何去何从？

　　其三，西部大开发的核心应是不进行近代工业开发。

　　近几年，中国经济的快速发展使中国的能源、原材料消费增加较快，显示出供不应求的紧张状态。于是，一些企业投资者开始把开发的目光转向处于“未开发的状态”的西部地区。以煤炭开发为例，目前在新疆年产上千万吨原煤的煤矿项目纷纷立项，随后就是“煤变油”、“煤焦化”、“煤发电”……，然后以“输油”、“输气”、“输电”等形式把加工成的精品送往东部。这可能给当地留下需要无穷无尽的人力、物力与财力投入治理的环境破坏。

　　为了使西部较好的自然环境能尽可能长久地延续下去，在进行西部大开发时必须实施最严格的环境保护措施，任何项目都必须做到“零改变地貌”、“零增加用水”、“零排放任何污染物”，否则就不允许立项。坦率地说，在目前的科技能力、经济能力条件下，西部大开发的核心就是不进行近代工业开发。